【勝道上人の軌跡を辿る旅2】古代のスーパーエリートが集結！下野薬師寺で若き日の決意に触れる
目次
日光を開いた男、勝道上人の足跡を辿る旅。第1回の生誕の地・真岡編では、のどかな風景の中に壮大な物語の序章が隠されていることを発見しました。
さて、故郷で仏の道に目覚めた少年・勝道は、さらなる学びを求めて旅立ちます。 第2回の舞台は「下野・壬生エリア」。ここに、なんと奈良時代における”日本最先端の学術都市”があったのです！
若き日の勝道上人が、ここで何を見て、何を決意したのか。古代のロマンが眠る史跡を巡りながら、その情熱に迫ります。
鑑真も滞在！東国の仏教センター「下野薬師寺跡」
今回旅のメインとなるのが、下野市にある下野薬師寺跡（しもつけやくしじあと）。 現在は広大な芝生が広がる公園として整備されていますが、こここそが、勝道上人が仏道を学んだ場所です。
「お寺の跡地？」と侮ってはいけません。この下野薬師寺、奈良の都にあった大寺院に匹敵するほどの、超重要な場所だったんです。
【面白ネタ】栃木の東大！？古代のスーパーエリート養成所
当時の日本には、僧侶になるための正式な儀式（授戒）を行うことができる場所が、全国にたった3ヶ所しかありませんでした。奈良の東大寺、福岡の観世音寺、そして、ここ下野薬師寺です。
まさに、東日本における仏教の最高学府！全国から志の高い若者が集まる、エリート養成所のような場所だったのです。勝道上人はここで最先端の教学や医学の知識を吸収し、僧侶としての第一歩を踏み出しました。
敷地内にある「下野薬師寺歴史館」に立ち寄れば、出土した瓦や当時の伽藍の模型を見ることができ、往時の賑わいをよりリアルに感じることができますよ。
鑑真和上との出会いはあったのか？歴史のロマンに浸る
さらに驚くべきことに、あの有名な鑑真和上（がんじんわじょう）も、この地を訪れています。 失明という困難を乗り越え、日本に正式な戒律を伝えた鑑真。彼がこの下野薬師寺に滞在し、多くの僧侶を指導したと記録に残っています。
勝道上人が学んでいた時期と、鑑真が滞在した時期は非常に近いと言われています。もしかしたら、若き日の勝道は、偉大な先達である鑑真から直接教えを受ける機会があったのかもしれませんね。
下野薬師寺の法灯を今に伝える龍興寺（りゅうこうじ）には、その歴史の重みを感じさせる戒壇院が残されています。歴史の教科書で見た人物たちが、この栃木の地で交差していた…そう思うと、胸が熱くなりませんか？
【寄り道グルメ＆観光】学びの後は、地元の魅力でリフレッシュ！
難しそうな歴史の話はここまで！学びの後は、下野・壬生エリアで人気のスポットを巡ってリフレッシュしましょう。
新鮮が一番！食のテーマパーク「道の駅しもつけ」
地元で採れた新鮮な野菜や果物がずらりと並ぶ人気の道の駅。美味しいジェラートやパン屋さん、レストランも併設されており、一日中楽しめます。勝道上人も、修行の合間に美味しいものを食べていた…かも？
子ども心に帰る「おもちゃのまちバンダイミュージアム」
壬生町は「おもちゃのまち」としても有名。ここには、世代を超えて楽しめるおもちゃの博物館があります。歴史散策とはまた違った角度から、日本の文化の奥深さに触れてみてはいかがでしょう。
パパママにも嬉しい！一日遊べる「とちぎわんぱく公園」
広大な敷地に、アスレチックや不思議な形の建物が点在する公園。「こどもの城」や「ぱなぱなのまち」など、屋内施設も充実しているので、天気を気にせず思いっきり遊べます。
壬生のソウルフード？「かんぴょうラーメン」
栃木県が全国一の生産量を誇るかんぴょう。壬生町では、そんなかんぴょうを使ったユニークなラーメンが味わえるお店も。歴史探訪の締めに、地元の味を楽しんでみてください。
おわりに
東国一の学問寺で、知識と情熱を燃やした青年、勝道。 彼の胸の内には、故郷の山々、そしてその先にそびえる霊峰・日光への想いが、日増しに強くなっていきました。
いよいよ、次なる舞台は日光への玄関口。厳しい修行が待ち受ける地へと、歩みを進めます。
次回、【日光開山へのプロローグ・鹿沼編】へ続く！?どうぞお楽しみに。
